Tout savoir sur l'éolien offshore ou éolien de mer

Lorsqu'on s'intéresse aux énergies renouvelables, on entend fréquemment parler de parcs éoliens offshore. Mais de quoi s'agit-il exactement ? Comment ces installations fonctionnent-elles ? Quel est leur impact environnemental, face à leur intérêt économique et écologique ? Faisons le point sur l'éolien offshore.

L’éolien offshore, de quoi s'agit-il exactement ?

L'exploitation de l'énergie éolienne - celle du vent - se fait actuellement sous deux formes : terrestre et maritime ou offshore. Cette dernière alternative connaît actuellement un intérêt croissant de la part des acteurs du secteur, en raison de ses perspectives de rendement élevées. Si les techniques d'exploitation de l'énergie éolienne offshore sont relativement récentes - à peine 25 ans - elles sont appelées à un développement intensif, compte tenu des besoins croissants des pays industrialisés.

En pratique, l’offshore consiste en l'implantation d'éoliennes au large, selon deux principes : soit implantées au sol, sur les hauts fonds, soit sur des bases flottantes elles-mêmes ancrées au fond de l'eau. Généralement, les "fermes" ou "parcs" regroupent entre 20 et 50 éoliennes et sont implantés à faible distance des côtes (40 km maximum la plupart du temps).

En quoi l'éolien offshore se différencie-t-il des installations terrestres ?

Le principal intérêt des parcs maritimes est de bénéficier de vents plus réguliers et plus intenses que sur la terre ferme. Leur principe de fonctionnement reste le même : elles captent l'énergie du vent et la transforment en électricité exploitable. Dotées de trois pales entraînées par vent, les éoliennes fabriquent ensuite de l’électricité selon le même principe que les dynamos de vélos.

Les atouts de l'éolien offshore sont de plusieurs ordres :

• possibilité d'édifier des mâts plus hauts qu'à terre;
• absence d'obstacles qui altèrent la puissance du vent;
• installation d'éoliennes de grande puissance (entre 5 et 10 mégawatts);
• possibilité d'implanter des parcs éoliens de grande envergure (le plus grand, situé en Mer d'Irlande, regroupe 87 turbines sur une surface de 145 km²);
• rendement jusqu'à 2 fois supérieur à l'éolien terrestre (à puissance égale).

En revanche, l'éolien offshore présente aussi des contraintes supplémentaires :

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• Les installations sont soumises à des conditions climatiques plus intenses qu'à terre (houle, pression de l'eau en profondeur, tempêtes éventuelles, etc.);
• L'environnement marin les expose à la corrosion et aux dépôts organiques;
• Leur mise en œuvre peut impacter les écosystèmes;
• L'installation et la maintenance sont plus compliquées et plus onéreuses qu'à terre;
• L’acheminement du courant jusqu'à terre demeure complexe, d'autant plus dans le cas de parcs "farshore" implantés loin au large;
• Leur coût reste très élevé (environ 2 à 3 fois supérieur aux installations sur terre).

Exploitation actuelle et perspectives

Aujourd'hui, l'essentiel de l'éolien de mer est installé en Europe du Nord : Royaume-Uni, Allemagne, Danemark, Pays-Bas, Suède et Finlande font partie des 10 leaders mondiaux en termes de puissance installée. Dans ce palmarès on trouve également en bonne place la Chine (3ème), ainsi que le Viêt Nam et le Japon.

Si leur coût élevé reste aujourd'hui le principal handicap de l'éolien offshore, cette tendance devrait s'inverser dans les années à venir, notamment grâce à leur meilleure rentabilité. Quant aux oppositions qu'elles rencontrent, elles sont souvent moins virulentes qu'à terre, où on accuse les éoliennes d'être source de nuisances sonores et de défigurer le paysage. En revanche, l'un des défis majeurs reste de trouver un terrain d'entente avec tous les acteurs du secteur marin, notamment le milieu halieutique qui craint des impacts sur la taille et la richesse des zones de pêche. Enfin, l'implantation offshore soulève le problème de l'impact sur les espèces vivant sur le site : sous l'eau, sur l'eau et au-dessus.

D'autre part, l'avenir et la rentabilité de la filière restent tributaires des tarifs de rachat de l'électricité produite. En résumé, l'enjeu pour l'éolien offshore est de parvenir à réduire ses coûts d'implantation et d'acheminement pour profiter pleinement de son potentiel. Si l'enjeu est de taille, en pleine transition énergétique, il est incontournable.

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